De pijn bij "brandende tong" of "burning mouth syndrome" is een neuropatische pijn.

Dat wil zeggen: aan de tong zelf of de omgeving ervan is niets verkeerd. Geen infectie, geen trauma, niets abnormaals.

Vanuit de tong vertrekken geen pijnprikkels naar de hersenen. Toch komen er thv het gebied in de hersenen waar de gevoeligheid van de tong gesitueerd is wordt prikkels binnen.

Het zijn prikkels die op een andere plaats veroorzaakt worden, maar ergens tussen die andere plaats en de hersenen verkeerd doorgeleid worden. Door die "verkeerde schakeling" komen die prikkels per abuis thv het verkeerde gebied in de hersenen aan: het gebied waar normaal de prikkels van de tong zouden moeten toekomen.

Dit gedeelte van de hersenen gaat die prikkels dan ook interpreteren als tongpijn.

Het kan wat worden vergeleken met uitstralende pijn. Bijvoorbeeld: mensen hebben dikwijls oorpijn ten gevolge van een tandontsteking.  De hersenen denken dat er een probleem is thv het oor, terwijl de ontsteking zich thv. de tanden bevindt. Lokale middeltjes thv het oor halen niet veel uit, maar als men de tandinfectie behandelt verdwijnt de oorpijn.

Vele ziektes en symptomen zijn neuropatisch van aard, bijvoorbeeld ook oorsuizen, een aantal bekkenpijnen, sommige darmproblemen, mogelijks ook sommige vormen van migraine,...

Omdat het probleem niet aan de tong zelf ligt helpen lokale middeltjes niet. Het komt erop aan uit te vissen welke schakeling er juist verkeerd is; welke zenuw nu juist wordt geprikkeld, en die prikkels verkeerd doorstuurt zodat de hersenen denken dat de tong wordt geprikkeld.

Het opsporen van de oorsprong van de prikkel is soms mogelijk. Totnog toe zijn er hiervoor geen technische onderzoeken zoals scanners voorhanden. Men dient bij het klinisch onderzoek een aantal subtiele symptomen en tekenen op te sporen, en die gegevens te combineren met de gekende mogelijke "schakelingen" of anatomische zenuwknooppunten (ganglia in het medisch jargon). Soms is het op die manier mogelijk de oorsprong van de prikkel te vinden. Wanneer men erin slaagt die prikkel te elimineren, verdwijnt het tongbranden.